Einsteins berühmtes E = mc² drückt in einer Formel die Äquivalenz von Masse und Energie aus. Man kann Masse in Energie umwandeln oder Energie in Masse. In unserer Alltagswelt merken wir nicht viel davon, auf subatomaren Maßstäben spielt das jedoch ein große Rolle.
Ein Biespiel: Bei einer Kernspaltung (also das was in "herkömmlichen" Atombomben oder Kernkraftwerken passiert) wird ein schwerer Atomkern in leichtere Fragmente gespalten. Wenn man nun die Massen des ursprünglichen Kerns und die Summe der Spaltprodukte vergleicht, stellt man fest daß es einen "Massendefekt" gibt. Es fehlt ein wenig Masse bei den Spaltprodukten. Diese Differenz ist nach E = mc² genau die Energie, die bei der Kernspaltung frei geworden ist.
Wie groß diese Energie ist sieht man, wenn man sich vor Augen führt, daß bei der ersten Atombombe von 60 kg Uran insgesamt nur 1 Gramm in Energie umgewandelt wurde. Das reichte aus um Hiroshima vollständig zu zerstören und mehr als 100.000 Menschen zu töten.
